新一轮空间竞赛与谷歌的赌注
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编译/导读：王进
在过去五年间，全球空间技术创业公司投资增长迅猛，投资数量达到145起，投资额近48亿美元。数据表明，在当前众多的前沿技术领域，私人航天与空间技术正在变得炙手可热，国家之间的太空竞赛也正在向私营公司间的太空竞赛延伸。
在众多投资机构迅速跟进的同时，谷歌、亚马逊、Facebook等科技巨头也是这一场竞赛的活跃参与者。从谷歌来看，该公司主要关注卫星连接与地球观测领域，并主导和参与了8起以上的投资和并购。一方面，这些行动与公司的互联网服务一脉相承；另一方面，巨额投资目前似乎还没有达到理想的效果，甚至有两笔账面亏损的投资。
自2012年以来，全球空间技术风险投资从寥寥无几增长到了过去两年间的大约40亿美元，累计投资近48亿美元。与此同时，大型科技公司开始成为该领域的重要玩家。
空间技术最直接的应用之一是为全球尚未联网的社区和个人提供互联网接入和通信网络。考虑到这一点，谷歌对空间技术的兴趣也就不足为奇了。自2008年的第一笔投资以来，谷歌对该领域的投资已经超过8起（包括一次收购）。
就像其他大型科技公司，谷歌的使命是将宽带接入到每个人，并探索了基于光纤，无人机和气球（Project Loon）的连接解决方案。此外，谷歌地图（Google Maps）和谷歌地球（Google Earth）平台利用地球观测和卫星成像数据，相应地进行了卫星数据聚合与分析。
通过以下时间线图表，可以发现谷歌在空间技术领域的布局，以及投资与并购行动。
在2013年以前，谷歌的赌注都集中在一家公司：O3b。自2013以来，谷歌的投资版图扩大到三家新的公司，包括Terra Bella、Orbital Insight，以及如日中天的SpaceX。
此外，随着公司在2013年推出Project Loon项目，谷歌一直保持着通过气球网络提供宽带服务的野心。虽然并非技术概念上的空间技术，但该项目的推出凸显了谷歌在多元化方面的努力。
虽然谷歌从未透露其直接意图，但可以看出，该公司在空间技术方面的投资主要分布在卫星连接和地球观测数据领域。
一、卫星连接
1.O3b Networks
谷歌于2008开始进军卫星连接领域，并为O3b Networks公司带去6500万美元A轮投资，是谷歌全球宽带互联网的首笔战略投资。O3b公司首席执行官Greg Wyler承诺通过中轨卫星星座为“另外30亿人（即：other 3 billion ，这正是公司名称的由来）”提供高速互联网服务。
2009年，传统卫星运营商SES参与了O3b的7500万美元B轮融资。此后，谷歌和SES继续参与了该公司的7亿美元后续轮融资（包括谷歌风险资本的投资）。
2014年，在谷歌短暂工作几个月后，Greg Wyler及其他O3b的关键员工离开谷歌和O3b，创建了近地轨道卫星运营商OneWeb。
O3b已经从最初的使命转为迎合更多的商业客户，通过互联网服务商代理其连接服务，并直接向邮轮行业等企业客户提供服务。在筹集近10亿美元的股权融资，以及7.8亿美元的信贷与夹层融资后，卫星运营商SEC于2016年中期收购了O3b的多数股权。
据报道，在O3b出售时，谷歌持有该公司最初的5%股权。O3b的并购估值为14.3亿美元，低于公司17.7亿美元的股权和债务融资总额。
谷歌没有投资Wyler的新公司OneWeb。值得注意的是，O3b和OneWeb的投资者似乎相互排斥，投资了O3b公司的没有投资OneWeb，反之亦然。
2.SpaceX
谷歌对SpaceX唯一的投资来得晚一些：在2015年一月与富达投资共同投资了D轮10亿美元资金。据媒体报道，谷歌提供了10亿美元中的9亿美元，获取了该公司7.5%的股份。
很难准确判断谷歌投资SpaceX公司的意图，但诸多证据表明谷歌对卫星连接技术持续的兴趣。而就在SpaceX获得谷歌投资的前一周，维珍集团的理查德·布兰森刚刚宣布了对OneWeb的竞争性投资。
目前SpaceX已经公布数量惊人的卫星星座发射计划（自2019年开始，发射4425颗互联网卫星），而最近公司正在就2019年启动该项目接受参议院听证会审议。
二、地球观测
1.Terra Bella
谷歌对地球观测领域的投资始于2014年6月以5亿美元收购Skybox Imaging。公司现名Terra Bella，是一家立方体卫星运营商，提供高分辨率地球观测、遥感数据和图像分析服务。
此举意味着谷歌将把地球观测数据融入公司业务，使公司在谷歌地图和谷歌地球业务的成像供应链方面拥有更大自主权。之前，谷歌从DigitalGlobe公司购买卫星数据，该公司最近被加拿大卫星运营商MDA收购。
然而，在收购Terra Bella仅仅三年后，谷歌将其出售给了资金充足的Planet Labs，传闻其价值为2亿到3亿美元，低于其最初收购时的价格。据报道，谷歌发现卫星星座的运营成本太高，并同意以从Planet Labs购买地球观测数据作为出售Terra Bella的条件。
2.Orbital Insight
在谷歌收购Terra Bella和大规模投资SpaceX公司之间，谷歌风险资本对地球观测与分析公司Orbital Insight进行了约900万美元A轮投资。
不像谷歌之前的空间技术投资，Orbital Insight提供数据分析与研究服务，处在空间技术的下游。公司采用机器学习和图像处理技术，为基于卫星图像的投资者和企业提供历史与预测分析。
谷歌风险资本还对该公司进行了后续轮投资：2016年6月，与红杉资本、CME Ventures、Lux Capital、Bloomberg Beta，以及In-Q-Tel共同注入B轮1500万美元投资，以及2017年新近5000万美元C轮投资。（本文综合自：cbinsights）